Критик воспринимает произведение как отразившее не только сложную личность автора, но и «болезненность» времени, современного человека, в том числе — самого критика. 

Григорьев утверждает, что книга представляет собой болезненный момент в духовном развитии автора, но самую болезненность считает характерной для эпохи. При этом величайшей заслугой Гоголя критик находит мысль о необходимости для всякой личности «собрания себя всего в самого себя». 

Одним из первых Аполлон Григорьев выступает против деления Гоголя на раннего и позднего, гениального художника и слабого мыслителя, пытаясь показать новую книгу писателя как закономерный результат всего его предшествующего развития.