Главная тема произведения — личность и общество, сущность этики. Белинский отрицает добродетель без заслуги, без борьбы за нравственное совершенство. 

Некоторые идеи книги:

• Доброе есть религиозная идея, так же как истинное и прекрасное. Человеческий дух поставляет бога первоначальным источником столько же всего доброго, сколько всего истинного и прекрасного. 
• Если поступок вышел из сознательного желания сделать добро, он добр, хотя бы и не достиг своей цели и не произвёл никаких благих следствий. Если же в намерение примешивается расчёт эгоизма, поступок дурен, безнравствен, хотя бы и произвёл благие следствия.
• Человек должен стремиться к своему совершенству и поставлять своё блаженство только в том, что сообразно с его долгом: вот основной закон нравственности.